Al conocerse la planeación de la Comisión Federal de Electricidad para instalar un centro de generación de corriente eléctrica en el oriente del Estado de Morelos mediante plantas termoeléctricas de ciclo combinado (3 turbogeneradores de gas y uno de vapor), se publicaron diversas opiniones en cuanto a los beneficios y riesgos de tal centro generador.
Pocas fueron las menciones a los riesgos no inmediatos y aún menos las que los relacionaban con los impactos que tendrán en un futuro no muy lejano sobre la salud. En las líneas siguientes haremos una descripción de dos de los principales gases tóxicos que se producen como consecuencia del funcionamiento de una planta termoeléctrica y sus consecuencias tanto sobre la salud como sobre las cosechas agrícolas.
El bióxido de nitrógeno (NO2), uno de varios óxidos de nitrógeno (NOx), es un gas tóxico de color café rojizo con un olor característicamente agudo, cáustico y penetrante, que ha sido calificado como contaminante prominente del aire.
Las fuentes más destacadas de NO2 son los motores de combustión interna, las plantas termo- eléctricas y las plantas de celulosa; la quema de gas butano, en estufas o calentadores, también produce NO2. El aire que se requiere para la completa combustión de los combustibles usados en estos procesos introduce nitrógeno en las reacciones que ocurren durante la combustión a altas temperaturas y produce óxidos de nitrógeno (NOx).
Si se inhala, el bióxido de nitrógeno puede detectarse por lo agrio y debe actuarse inmediatamente, porque anestesia la nariz creando la posibilidad de sobre-exposición y la consecuente inhalación de una dosis letal. Existe evidencia de que una exposición durante largo plazo a concentraciones por encima de 40 X 10-6 gr/cm3, puede disminuir la función pulmonar y aumentar el riesgo de síntomas respiratorios. El mapa que sigue muestra la densidad columnar de NO2 en la tropósfera continental en el 2011, indicando que se trata de un contaminante a gran escala; las concentraciones rurales en algunos sitios llegan a ser de 30 X 10-6 gr/cm3; nótese que los valores más altos ocurren en China y la Unión Europea.
En la siguiente figura se muestra otro ejemplo con la misma densidad columnar de bióxido de nitrógeno, pero ahora es en la tropósfera marina entre 2005 y 2012; esta contaminación se debe a los grandes barcos que recorren las rutas mercantes marinas; nótese de nuevo las muy altas concentraciones en las costa de Europa -especialmente en el Mar del Norte, el Canal de La Mancha y el Mediterráneo, China y Japón, al igual que las rutas que van de Sri Lanka a Singapur.
Una investigación publicada en 2005 por miembros de la Universidad de California (San Diego y Davis) concluye que el síndrome de muerte infantil súbita puede estar relacionado con altos niveles de exposición aguda a NO2 en exteriores durante el último día de vida[1].
El NO2 juega un papel importante en la química atmosférica, principalmente en la formación de ozono (O3) en la tropósfera. El O3 es un gas de color azul pálido, ligeramente soluble en agua y con un olor fuerte que recuerda al cloro. La exposición a densidades muy bajas de O3 (de una parte en 10 millones a una parte en un millón) produce dolor de cabeza, ardor en los ojos e irritación de las vías respiratorias; su acción sobre materiales orgánicos como látex, plástico o el tejido pulmonar de los animales es muy destructivo.
En la gráfica siguiente se muestran las dos grandes concentraciones de ozono en la atmósfera, su abundancia proporcional, su papel en los procesos naturales y la función que desempeña cada una de ellas para la existencia de la vida sobre la superficie terrestre. Mientras el ozono en la estratósfera bloquea la radiación solar ultravioleta y con ello permite el florecimiento de las diversas formas de vida, el ozono en la tropósfera, donde se realizan más del 98% de las actividades humanas, resulta tóxico para el desarrollo de cualquier forma de vida conocida.
Distribución de ozono en la atmósfera como función de la altitud (presión parcial)
Existe una gran cantidad de evidencias que muestran los efectos del O3 en la función pulmonar y la severa irritación de las vías respiratorias[2]. La exposición al O3 y los contaminantes que lo producen está ligada a muerte prematura, asma, bronquitis, ataques al corazón y algunos otros problemas cardiopulmonares[3].
Existe también evidencia de una reducción considerable en las cosechas agrícolas por la presencia de O3 en la tropósfera, pues interfiere con la fotosíntesis y atrofia el crecimiento de algunas plantas[4]; las consecuencias de la presencia de O3 han obligado a que la Agencia para la Protección Ambiental de los Estados Unidos y la Organización Mundial de la Salud emitan reglamentos para reducir el daño a las cosechas, además de los reglamentos emitidos para proteger la salud humana2. La ciudad de México es un claro ejemplo del peligro debido a concentraciones tan elevadas de O3 como 1.25 partes en 10 millones (los límites en la Unión Europea son de 0.6 partes en 10 millones y la Organización Mundial de la Salud recomienda 0.51 partes en 10 millones)4.
Los estudios más recientes muestran que la contaminación por ozono en Europa causa alrededor de 22,000 muertes al año, reducciones considerables en las cosechas agrícolas y pérdida de biodiversidad [5]. Lo interesante de esta investigación es que analiza al mismo tiempo las abundancias en la tropósfera del bióxido de nitrógeno y del isopreno (2-metil-1,3-butadieno), uno de los compuestos orgánicos volátiles que se emiten en la biosfera.
El isopreno es el compuesto orgánico volátil más importante en términos de masa y reactividad química, además de jugar un papel determinante en la formación de ozono en la tropósfera[6]; su presencia en la atmósfera se debe a diversos procesos propios de la biosfera, destacando la actividad agrícola -intensiva o no- como la principal contribuyente. El estudio permite afirmar que si se quiere mantener el logro conseguido de evitar 5,500 de las 22,000 muertes al año atribuibles al ozono, logro obtenido mediante la legislación sobre el control de contaminantes del Programa de Aire Limpio para Europa[7], entonces se deben reducir drásticamente las emisiones de los precursores del ozono (NO2 y compuestos orgánicos volátiles), en particular, no autorizar la emisión adicional del isopreno que se generaría al substituir los cultivos tradicionales por la siembra de árboles jóvenes (a los que se induce la proliferación de vástagos mediante el corte del tronco y son exclusivamente destinados a la producción de agrocombustibles) pues éstos son los que generan mayores cantidades de isopreno.
Este problema es tan importante en la Unión Europea, que actualmente se discute la eliminación total de la producción de agrocombustibles a base de celulosa, en sesiones celebradas el 22 de febrero por los ministros de energía y el 21 de marzo de este año por los de medio ambiente[8].
Con estos descubrimientos en mente, cabe preguntarse respecto de los planes de la Comisión Federal de Electricidad para instalar plantas termoeléctricas en Huexca:
¿Quién puede querer la instalación de esas plantas en donde precisamente se causaría el mayor daño: una zona poblada cuya actividad económica es eminentemente agrícola?
¿Se va a desperdiciar el conocimiento y las capacidades científicas de que se dispone ahora en las nuevas secretarías del Estado de Morelos?
¿Se ha tomado en cuenta el gasto adicional en salud que se necesitará en un futuro no muy lejano y que es clara y razonablemente evitable?
¿Se ignorará la opinión de la Secretaría de Salud del Estado?
¿Son suficientes las evidencias de las muertes adicionales y las pérdidas económicas que se causarán o se necesita adicionar algún otro argumento a los anteriormente expuestos?
Una versión abreviada de este trabajo fue publicada recientemente en un diario morelense[9] e irónicamente, cinco páginas antes, en el mismo medio, aparecieron consignadas las declaraciones del gobernador afirmando que "La salud es primordial, es un derecho que tiene todo niño, antes de que nazca ese derecho tiene que estar establecido hasta que muera"; esta afirmación genera por consiguiente una pregunta más:
¿Qué pensarán esas generaciones morelenses cuando crezcan y se den cuenta que al permitir la instalación de las termoeléctricas, ese mismo gobierno les privó del disfrute de su salud y les mermó las cosechas?
Además de múltiples alternativas al problema del desarrollo en la zona oriente del Estado de Morelos que ya se han propuesto[10], las cuáles no sólo no causan contaminación y los consecuentes problemas en salud, sino que además ayudan al país a cumplir con los compromisos internacionales adquiridos en cuanto a la necesaria disminución de emisiones de gases de efecto invernadero, pensamos que no se trata de tener una “visión nueva” o “vieja”: se trata de tener la visión correcta y a largo plazo, tanto para ésta como para las generaciones que vendrán y que, esperemos, sean muchas más las que puedan gozar de la inconmensurable riqueza de la salud.
[1] Outdoor carbon monoxide, nitrogen dioxide, and sudden infant death syndrome. Klonoff-Cohen, H; Lam, P. K; Lewis, A. Archives of Dissease in Childhood. 2005, 90(7), 750-3.
Long-term exposure to ozone increases risk of death E. Wilson, Chem. Eng. News, 2009, 87 (11), p 9. March 16, 2009. DOI: 10.1021/cen-v087n011.p009a
[2] Health Aspects of Air Pollution with Particulate Matter, Ozone and Nitrogen Dioxide. WHO-Europe report 13–15 January 2003. Answer to follow-up questions from CAFE (2004)
[3] "Ozone nation: EPA standard panned by the people". Weinhold B (2008). Environ. Health Perspect. 116 (7): A302–A305. doi:10.1289/ehp.116-a302
[4] Rising Ozone Levels Pose Challenge to U.S. Soybean Production, Scientists Say". NASA Earth Observatory. 2003-07-31. "Statewide Potential Crop Yield Losses From Ozone Exposure". Mutters, Randall (March 1999). California Air Resources Board. Archived from the original on 2004-02-17.
[5] Impacts of biofuel cultivation on mortality and crop yields. K. Ashworth, O. Wild y C. N. Hewitt. Nature Climate Change, doi: 10.1038/nclimate1788, Enero 6, 2013.
[6] Ground-level ozone influenced by circadian control of isoprene emissions. C. N. Hewitt1*, K. Ashworth, A. Boynard, A. Guenther, B. Langford, A. R. MacKenzie, P. K. Misztal, E. Nemitz, S. M. Owen, M. Possell, T. A. M. Pugh, A. C. Ryan y O.Wild. Nature Geoscience, doi: 10.1038/ngeo1271. September 25, 2011.
[7] Baseline Scenarios for the Clean Air for Europe (CAFE) Programme Final Report 65_66 M. Amann et al. (Royal Society, 2005).
[8] http://sociedad.elpais.com/sociedad/2012/10/17/actualidad/1350501699_922027.html
https://www.salvalaselva.org/mailalert/908?ref=nl&mt=1530
[9] La Unión de Morelos, Lunes 8 de Abril de 2013, p. 31.
[10] De gasoducto y termoeléctricas: ¿el mejor modelo de desarrollo para el Oriente de Morelos? Luis Tamayo. En el Volcán, Corriente crítica de trabajadores de la cultura en el Estado de Morelos. Número 15, Noviembre de 2012